La réponse de Flehmen est bien plus qu’une étrange expression faciale : c’est le moyen par lequel les chats décodent les phéromones grâce à un système sensoriel spécialisé. Cet article explore la science qui la sous-tend et son rôle dans le comportement félin.
Si vous avez déjà vu votre chat renifler quelque chose puis rester figé, la bouche légèrement entrouverte, le regard vitreux et le visage crispé dans une expression étrange, vous n’êtes pas le seul. Ce comportement bizarre intrigue les propriétaires de chats depuis des années. On dirait que votre chat est choqué ou même dégoûté. En réalité, ce que vous observez est un processus sensoriel sophistiqué connu sous le nom de réponse de Flehmen.
Ce moment insolite n’est pas anodin. Il offre une fenêtre directe sur la façon dont les chats interagissent avec le monde invisible des phéromones. Dans cet article, nous allons expliquer ce qu’est la réponse de Flehmen, pourquoi elle se produit et comment elle aide votre chat à s’orienter dans le paysage social et émotionnel qui l’entoure.
Qu’est-ce que la réponse de Flehmen exactement ?
La réponse de Flehmen est un comportement déclenché lorsqu’un chat détecte certains signaux chimiques dans son environnement, en particulier des phéromones. Plutôt que de simplement renifler avec le nez, le chat recourbe sa lèvre supérieure, entrouvre la bouche et s’arrête. Cette position aide à aspirer les molécules odorantes dans une structure spéciale appelée l’organe voméronasal, ou VNO.
Situé au palais, juste derrière les dents de devant, le VNO est un système olfactif secondaire qui ne détecte pas les odeurs ordinaires. Il est en revanche spécialisé dans la détection des indices chimiques non volatils, comme les phéromones. Ce sont des messages laissés par d’autres chats dans l’urine, les sécrétions glandulaires, ou par le frottement et le grattage du visage.
Ainsi, lorsque votre chat fait cette grimace avec la bouche ouverte, il n’est pas confus. Il décode activement un message chimique caché que vous ne pouvez ni voir ni sentir.
Pourquoi ne pas simplement utiliser le nez ?
Le sens olfactif habituel de votre chat est déjà incroyablement puissant. Mais les phéromones ne sont pas comme les odeurs ordinaires. Elles sont plus lourdes, moins volatiles et adhèrent souvent aux surfaces plutôt que de flotter dans l’air. Pour analyser véritablement ces signaux, les chats ont besoin d’un système d’acheminement direct, et c’est là qu’intervient la réponse de Flehmen.
En inspirant la bouche ouverte et en dirigeant le flux d’air vers le VNO, votre chat peut capturer et analyser les phéromones avec beaucoup plus de précision. Ce comportement est particulièrement fréquent après avoir reniflé des traces d’urine, d’autres animaux ou des humains inconnus.
C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles les produits à base de phéromones synthétiques sont efficaces. Ils sont conçus pour imiter ces signaux naturels et activer les mêmes circuits émotionnels dans le cerveau de votre chat. Cela peut aider à réduire le stress, prévenir l’agressivité et améliorer le bien-être.
Quand et pourquoi les chats utilisent-ils la réponse de Flehmen
Vous êtes le plus susceptible d’observer la réponse de Flehmen dans les situations suivantes :
-Nouveaux environnements où se trouvent des traces olfactives inconnues
-Rencontres avec d’autres animaux, en particulier lors des présentations
-Exploration de traces d’urine ou de zones marquées olfactivement
-Exploration d’objets manipulés par des humains ou qui dégagent de fortes odeurs
Les chats mâles peuvent montrer la réponse de Flehmen plus souvent, en particulier lorsqu’ils détectent les phéromones des femelles en chaleur. Mais tous les chats, quel que soit leur sexe ou leur âge, peuvent et peuvent donc manifester ce comportement lorsqu’ils ont besoin de plus d’informations à partir d’un indice olfactif complexe.
Ce que la réponse de Flehmen nous apprend sur la communication des chats
Contrairement aux vocalisations ou au langage corporel, les phéromones constituent une forme de communication silencieuse. Elles peuvent persister pendant des jours et continuer à influencer le comportement longtemps après que l’émetteur a quitté les lieux. La réponse de Flehmen est le moyen par lequel votre chat accède à ce réseau silencieux.
En utilisant leur organe voméronasal, les chats peuvent :
-Détecter les limites territoriales
-Reconnaître des animaux individuels
-Évaluer des états émotionnels tels que la peur ou la détente
-Comprendre les signaux de reproduction et l’état reproductif
Cette réponse permet aux chats de prendre de meilleures décisions, d’éviter des conflits inutiles et de se familiariser avec leur environnement. Elle fait partie intégrante de la façon dont ils interprètent le monde.
Devriez-vous vous inquiéter ?
La réponse de Flehmen est tout à fait normale et saine. Ce n’est pas le signe d’une maladie ou d’une confusion. Au contraire, elle montre que votre chat prête une grande attention à son environnement et utilise tous ses sens pour recueillir des informations.
Cependant, si vous observez une respiration buccale excessive ou si votre chat semble en détresse, il peut s’agir d’autre chose. Le halètement, les sifflements ou la respiration buccale sans odeur déclenchante pourraient indiquer du stress ou un problème respiratoire, et vous devriez consulter votre vétérinaire.
Mais une seule fois figé, les yeux écarquillés, en train de renifler la bouche ouverte ? Ce n’est que votre chat qui joue un peu les détectives des phéromones.
Quelques mots en conclusion
La prochaine fois que votre chat s’arrêtera en plein reniflement et fera une grimace étrange, ne vous moquez pas. Vous assistez à l’un des comportements les plus fascinants de la biologie féline. La réponse de Flehmen est bien plus qu’un moment amusant à photographier. C’est un système inné qui aide les chats à comprendre leur monde et à y répondre émotionnellement.
Qu’il analyse le territoire d’un autre chat, explore une odeur étrange sur vos chaussures ou réagisse à un diffuseur de phéromones, ce moment bizarre avec la bouche ouverte est le cerveau de votre chat à l’œuvre.
Écrit par Milind Patel
Conçu par Lexin Yuan
Références
-Brennan, P.A. (2004). The Vomeronasal System in Mammals.
-De Jaeger, X. et al. (2021). Evaluation of a New Pheromone Complex in Cats.
-Zhang, H. et al. (2022). Olfactory and Vomeronasal Processing in Domestic Cats.
- Vitale, K. (2018). Tools for Managing Feline Problem Behaviors.