Une exposition précoce aux chats au cours de la première année de vie d’un enfant pourrait en fait contribuer à réduire le risque de développer des allergies aux chats et du rhume des foins au début de l’adolescence. Le même effet est observé lorsque les chats sont introduits après la première année.
Pour de nombreuses familles, avoir un chat à la maison signifie des câlins chaleureux, une compagnie pleine de jeux et de beaux souvenirs. Mais si vous êtes parent, vous avez peut-être entendu dire qu’avoir un chat au début de la vie de votre enfant pourrait augmenter ses chances de développer des allergies. Alors, quelle est la vérité ? Une exposition précoce aux chats augmente-t-elle le risque d’allergies ou d’asthme ?
Une étude récente menée par Chaifa Al-Tamprouri et ses collègues a exploré cette question en profondeur. L’étude a suivi des enfants de leur naissance jusqu’à l’âge de 13 ans afin de déterminer si la présence d’un chat pendant la petite enfance avait des effets durables sur le développement d’allergies. Les résultats pourraient vous surprendre et vous apporter des informations utiles si vous envisagez d’accueillir un chat dans votre famille !
Ce que l’étude a examiné
Les chercheurs ont suivi un groupe de plus de 1 200 enfants, recueillant des données sur la présence d’un animal de compagnie au cours de la première année de vie et par la suite. Ils ont ensuite suivi ces enfants lorsqu’ils ont eu 13 ans afin de voir qui avait développé une sensibilisation (une réaction immunitaire) aux allergènes du chat, ainsi que des symptômes allergiques tels que des éternuements, des démangeaisons aux yeux, de l’eczéma ou de l’asthme.
Ils voulaient répondre à deux questions principales : 1. La présence d’un chat pendant la première année de vie affecte-t-elle le risque d’allergies par la suite ? 2. Qu’en est-il de la présence d’un chat après la petite enfance, pendant les années de la maternelle ou de l’école ?
La principale conclusion concernant les chats et les allergies
En ce qui concerne la présence d’un chat pendant la première année de vie, l’étude n’a révélé aucune augmentation claire du risque d’allergies à l’âge de 13 ans. En fait, les enfants qui vivaient avec des chats lorsqu’ils étaient bébés avaient pas plus de risques de se sensibiliser aux chats ou de développer des symptômes allergiques que ceux qui n’avaient pas grandi avec des chats tôt dans leur vie.
Cela remet en question l’idée reçue selon laquelle une exposition précoce aux chats rend les enfants plus allergiques plus tard. Si certaines études antérieures suggéraient que cela pouvait être le cas, les nouvelles recherches montrent qu’une exposition précoce n’est peut-être pas nocive et pourrait même être neutre ou même, dans certains cas, protectrice.
Cependant, les résultats n’étaient pas suffisamment probants pour affirmer que les chats préviennent les allergies. Ce qu’il faut retenir, c’est qu’il est peu probable que la présence d’un chat pendant la première année de vie de votre bébé augmente le risque d’allergies, ce qui est rassurant pour de nombreuses familles.
Qu’en est-il d’un chat adopté plus tard pendant l’enfance ?
Il est intéressant de noter que l’étude a également examiné les familles qui ont adopté un chat après la première année de l’enfant. Dans ces cas, il y avait un risque réduit de symptômes allergiques et de sensibilisation aux chats à l’âge de 13 ans.
Une explication possible est que le système immunitaire est plus souple pendant la petite enfance. Exposer tôt le système immunitaire d’un bébé à des allergènes animaux pourrait l’aider à « apprendre » à ne pas y réagir de manière excessive par la suite.
Néanmoins, ce lien n’était pas extrêmement fort, et d’autres facteurs tels que la génétique, l’environnement et les antécédents familiaux d’allergies jouent également un rôle.
Que peuvent en retenir les propriétaires de chats ?
Si vous attendez un enfant ou si vous avez un bébé à la maison, et que vous avez déjà un chat ou envisagez d’en adopter un, cette étude apporte de bonnes nouvelles. La présence d’un chat pendant la première année de vie de votre bébé ne semble pas augmenter le risque d’allergies plus tard pendant l’enfance. L’adoption d’un chat après la première année de vie réduit également le risque d’allergies aux chats et de rhume des foins.
Voici 4 conseils pratiques si vous avez un chat et que vous vous inquiétez des allergies.
Tout d’abord, vous pouvez en parler à votre pédiatre. Si votre famille a des antécédents importants d’allergies ou d’asthme, il est conseillé de consulter le médecin de votre enfant avant d’accueillir un nouvel animal de compagnie. Deuxièmement, maintenez un environnement propre. Un nettoyage régulier, l’utilisation d’un aspirateur équipé de filtres HEPA et d’un purificateur d’air peuvent aider à réduire l’exposition aux allergènes du chat dans votre maison. Troisièmement, surveillez les symptômes. Soyez attentif aux premiers signes d’allergies chez votre enfant, tels que des éternuements, des démangeaisons cutanées ou de la toux. Si des symptômes apparaissent, consultez un médecin et envisagez des tests allergiques. Enfin, ne paniquez pas. Un chat ne signifie pas forcément une allergie. De nombreux enfants grandissent avec des chats sans jamais développer d’allergies, surtout lorsque l’exposition commence tôt.
Référence
Al‐Tamprouri, C., Malin, B., Bill, H., Lennart, B., & Anna, S. (2019). Cat and dog ownership during/after the first year of life and risk for sensitization and reported allergy symptoms at age 13. Immunity, Inflammation and Disease, 7(4), 250–257. https://doi.org/10.1002/iid3.267
Rédigé par : T.T.