Avez-vous déjà vu votre chat s’arrêter en plein flair, entrouvrir la gueule et rester figé comme s’il analysait l’air ? Cette expression étrange s’appelle la réponse de Flehmen. Cet article explique ce que c’est, comment elle fonctionne et pourquoi elle joue un rôle majeur dans la façon dont les chats perçoivent les phéromones et le monde qui les entoure.
Les chats sont connus pour leurs comportements excentriques, mais peu sont aussi déroutants et étrangement charmants que le moment où votre chat renifle quelque chose, entrouvre la bouche et se fige sur place. Cette pose dramatique, souvent prise pour du dégoût, est en réalité un comportement hautement spécialisé connu sous le nom de réponse de Flehmen.
Loin d’être aléatoire, ce comportement joue un rôle central dans la manière dont les chats déchiffrent le langage caché des phéromones et comprennent le monde à travers les odeurs. Découvrons la science derrière ce comportement et ce qu’il nous révèle sur l’intelligence émotionnelle et sociale de votre chat.
Qu’est-ce que la réponse de Flehmen ?
Le mot « Flehmen » provient d’un terme allemand signifiant « relever la lèvre supérieure ». Chez les animaux, il désigne une posture et un comportement spécifiques au cours desquels l’animal lève la tête, recourbe la lèvre supérieure et inspire profondément par la bouche.
Lorsque les chats font cela, ils ne se contentent pas de sentir : ils activent un organe spécialisé appelé organe voméronasal (OV), ou organe de Jacobson. Cet organe est situé entre le palais et la cavité nasale et remplit une fonction très différente de celle du nez.
Alors que le nez détecte les odeurs ordinaires, l’organe voméronasal est dédié à la détection des phéromones. Il s’agit de messages chimiques qui influencent le comportement, les émotions et la communication sociale entre les animaux d’une même espèce.
Comment cela fonctionne : un système double
Les chats disposent d’un système olfactif double. Le premier est le système nasal principal, qui traite les odeurs du quotidien comme la nourriture, la litière ou votre linge. Le second est le système voméronasal, spécialisé dans les phéromones et les signaux chimiques non volatils plus complexes.
Voici ce qui se passe lorsqu’un chat utilise la réponse de Flehmen :
-Un signal chimique, tel que de l’urine ou un territoire marqué par des odeurs, est détecté.
-Le chat ouvre la bouche pour diriger l’odeur vers le conduit voméronasal.
-L’OV envoie des signaux à l’amygdale et à l’hypothalamus du cerveau, des zones responsables des émotions, du comportement et de la mémoire.
Cela signifie que votre chat ne se contente pas de sentir son environnement : il l’analyse afin d’en dégager le sens émotionnel et social.
Pourquoi les chats l’utilisent-ils ?
Les chats utilisent le plus souvent la réponse de Flehmen dans les situations où les informations phéromonales sont importantes. Parmi celles-ci figurent :
-La détection des marques territoriales d’un autre chat
-La détection des chaleurs d’un chat à proximité
-L’exploration de nouveaux environnements ou d’odeurs inconnues
-La compréhension de la hiérarchie sociale grâce aux dépôts olfactifs
Vous remarquerez peut-être la réponse de Flehmen plus souvent chez les chats mâles lorsqu’ils rencontrent de l’urine de femelle, mais elle est utilisée par les chats de tous sexes pour décoder les états émotionnels et les indices environnementaux.
Pas seulement les chats : d’autres animaux le font aussi
La réponse de Flehmen n’est pas propre aux chats. On a observé des chevaux, des lions, des tigres, des chèvres et même des éléphants adopter ce comportement. Cependant, chez les chats, il est particulièrement raffiné en raison de leur dépendance à la communication par phéromones.
Contrairement aux humains, qui dépendent principalement des indices visuels et verbaux, les chats privilégient les odeurs. La réponse de Flehmen est l’un de leurs outils les plus puissants pour recueillir des informations émotionnelles et sociales sur leur environnement.
Comment reconnaître que votre chat l’utilise
Parfois, les propriétaires de chats confondent la réponse de Flehmen avec le halètement, le haut-le-cœur ou même la nausée. Voici quelques signes qui indiquent qu’il s’agit bien de la réponse de Flehmen :
-Votre chat s’arrête soudainement après avoir reniflé quelque chose
-Il lève légèrement la tête et entrouvre la bouche
-Son nez peut se plisser ou ses lèvres se recourber légèrement
-Son expression reste figée pendant 5 à 10 secondes, puis votre chat reprend son activité normalement
Si vous observez cela après que votre chat a senti un nouvel objet, un tissu ou même vos chaussures, félicitations. Vous venez d’assister à la décodification sensorielle féline en action.
Comment cela vous aide en tant que propriétaire de chat
Comprendre la réponse de Flehmen peut vous aider à mieux interpréter les signaux émotionnels de votre chat. Cela permet également de comprendre pourquoi votre chat peut sembler intensément intéressé par certaines odeurs ou certains objets.
Si votre chat utilise fréquemment la réponse de Flehmen, surtout dans de nouveaux espaces, il essaie peut-être d’évaluer si l’endroit est sûr. Vous pouvez l’aider en :
-Utilisant des sprays de phéromones synthétiques pour lui procurer un sentiment de calme
-Lui laissant le temps d’explorer de nouveaux environnements lentement
-Observant dans quelles situations il utilise cette réponse afin de découvrir ce qui suscite sa curiosité ou son inquiétude
L’odorat est un superpouvoir
Pour votre chat, le monde est un réseau de signaux olfactifs. La réponse de Flehmen n’est pas seulement une grimace amusante : c’est un mécanisme de décodage qui l’aide à traiter tout, depuis l’identité des personnes ayant été dans la pièce jusqu’à savoir si un nouvel environnement est émotionnellement sûr.
Une fois que vous comprenez cela, vous commencez à voir la pose figée de votre chat non plus comme de la confusion ou du dégoût, mais comme la preuve d’une intelligence émotionnelle et sensorielle remarquable.
Alors, la prochaine fois que votre chat s’arrêtera en plein milieu de ses pas, la bouche ouverte, sachez-le : ce n’est pas bizarre. C’est de la sagesse.
Écrit par Milind Patel
Conçu par Lexin Yuan
Références
Dodd, L. (2019). The Flehmen Response in Domestic Cats. Journal of Feline Behavior.
De Jaeger, X. et al. (2021). Pheromone Detection and Emotional Processing. Veterinary Neuroscience Review.
McGowan, R. (2022). The Role of the Vomeronasal Organ in Feline Social Behavior. Applied Animal Behaviour Science.